Финалът на женския колежански баскетбол се очаква да постави нови рекорди по гледаемост на фона на феномена Кейтлин Кларк
Финалната четворка за жени този уикенд е на път да счупи рекордите по гледаемост, тъй като звездните играчи и по-голямото телевизионно отразяване карат повече фенове от всякога към спорт.
Започва тази вечер с номер 1 в схемата Южна Каролина, изправена срещу номер 3 в схемата N.C. State в 19:00 ч., последвана от номер 1 в схемата Айова, състезаваща се срещу номер 3 семе UConn.
Оценките за турнира се очаква да достигнат двуцифрени милиони. Мачът Айова-LSU миналата седмица достигна 12,3 милиона, нов рекорд за жени и вторият най-гледан мач от целия баскетболен турнир на NCAA, независимо от пола.
Според сайта за билети TickPick, текущата цена за влизане във финалната четворка за мъже е $416; за жените това е $451.
Нарастващият интерес към женската игра е продукт на две основни явления, казват експертите: нова група звезди, включително играч веднъж в поколение; и нарастващото покритие, което тези играчи сега получават, благодарение на по-големите инвестиции от мрежите в излъчването на игрите.
На върха на звездната вълна стои Кейтлин Кларк, гардът на Университета на Айова, който се счупи не само най-много рекорди за отбелязани голове в женските игри, но по-рано тази година надмина Пийт Маравич като най-добрия баскетболист в кариерата на NCAA за всички времена, точка. Това е рекорд, който се задържа в продължение на 54 години.
Кларк се отличава от пристигането си в Айова преди четири години, извеждайки Hawkeyes до Sweet 16 като първокурсник, като същевременно беше единодушно обявена за Голяма 10 Първокурсник на годината и първият отбор на All-Big Ten.
Тя успя да спечели наградата за най-ценен играч на NCAA през последните две години.
В края на този сезон Кларк, на 22, ще напусне за WNBA.
И все пак други звезди са подготвени да запазят инерцията за игрите при жените, каза Бен Портной, който отразява колежанските спортове за Sports Business Journal. Докато легендарни треньори на жени като Пат Съмит от Тенеси, която почина през 2016 г., и Джино Ауриема от UConn бяха най-големите имена в играта, увеличеното — и по-последователно — медийно отразяване доведе до повече играчи, споделящи в светлината на прожекторите.
През сезон 2021 ESPN и ABC преминаха към национален формат за излъчване на турнира за жени, който съответстваше на начина, по който се излъчваше турнирът за мъже.
„Излъчване през ефирно покритие, липсваше“, каза Джон Луис, който ръководи Sports Media Watch, уебсайт, който проследява излъчването на лека атлетика.
Той каза, че ESPN просто е заложил, че най-накрая има достатъчно търсене за женската игра, че поддържането й в регионални излъчвания или във второстепенни мрежи като ESPN 2 ограничаваше възможностите за растеж.
„ESPN е бизнес – тук няма намесена благотворителност“, каза Луис. „Ако видят, че Финалната четворка при жените се радва на популярност по ESPN 2, те започват да се чудят колко още може да има по ESPN.“
Увеличеното покритие съвпадна с ключов фактор, който сега разделя игрите за мъже и жени: правила за професионална допустимост — нещо, което позволява на играта на жените да произвежда повече звезди по-последователно от мъжките отбори.
Докато жените не могат да станат професионалисти, докато не навършат 22 години, възрастовата граница е само 19 с една година колеж за мъжете.
„Звездите от първа линия при мъжете не се задържат толкова много, колкото при жените“, каза Портной. „Играта на жените печели от това.“
Сред новите играчи, които ще доминират в играта на жените през следващия сезон: Джуджу Уоткинс от Университета на Южна Калифорния, Луси Олсен от Виланова и Хана Идалго от Нотр Дам.
Портной каза, че в резултат на това, че мъжките играчи стават професионалисти по-рано, сега може да има по-малко известни имена в този спорт, отколкото в женския. И това се отразява в някои игри за жени, които печелят по-високи оценки тази година от игрите за мъже.
Но докато играта на мъжете може все повече да страда от липса на звезди, има по-малка структурна необходимост те да получават очи, каза Луис. Вместо това липсата на някои традиционни доминирани от мъже центрове, като Duke или Kentucky, които да стигнат до финалните кръгове, също задържа растежа на рейтингите бавен тази година.
Играта на жените е по-звезда- воден, каза Луис.
Краят на кариерата на Кларк като суперзвезда в колежа може да означава, че тази година се оказва висок воден знак за гледаемостта на женски турнири, каза той. В същото време беше определен нов праг на гледаемостта — и урок, научен от мрежите, че публиката за женската игра е потенциално огромна.
„Между растежа, който е в ход преди Кейтлин Кларк, и растежа, дължащ се на Кейтлин Кларк — не виждам да се връщаме към ерата, в която имаше средно по-малко от 3 милиона зрители,“ Луис каза. „Така че има нова постоянна по-висока летва за този турнир занапред.“
Rob Wile
